Grupo de discusión en Internet

          ¿Qué es un grupo de discución?

Un "grupo de discusión" es un foro en línea en que los participantes opinan agregando un mensaje de texto al foro. El término es similar a grupo de noticias de Usenet. Usenet es un antiguo conjunto de grupos de noticias que todavía tiene tráfico, pero otras alternativas han aparecido usando la WWW por medio del grupo de discusión, La metodología de investigación que se basa en la reunión de un grupo de personas pertenecientes al universo que se trata de estudiar, para que ellos mismos comenten aspectos del objeto de análisis.

Otro medio muy popular para llevar a cabo discusiones en grupo sobre temas o áreas específicas en la red es por medio de los newsgroups o grupos de discusión. Son un conglomerado enorme (más de 25,000 a la fecha y aumentan constantemente) de foros sobre los más variados tópicos, áreas de investigación, temas de interés, países y regiones, problemáticas, etc.
Los grupos de discusión son una eficiente y útil herramienta para la discusión de temas y nos permiten participar sin tener que llenar nuestro buzón de correo de mensajes como ocurre en el caso de una lista de correo. Pero los newsgroups tienen la desventaja de requerir un programa adicional para participar en ellos. En adición, son generalmente muy abiertos ante un público muy amplio, lo cual puede hacer demasiado variados e incluso irrelevantes los temas tratados.

Artículos, mensajes
y noticias

Antes de entrar al tema de los grupos de discusión, debemos aclarar aquí un poco la terminología empleada para referirse al material publicado en ellos con el fin de evitar confusiones innecesarias causadas por la palabra newsgroups, que en inglés significa grupos de noticias.
Es un hecho el que en la mayoría de los grupos lo menos que veremos serán noticias como tales, aunque sí son frecuentes comentarios realizados por individuos sobre informaciones aparecidas recientemente en medios de prensa. Pero el grueso del contenido de los grupos de discusión consiste en inquietudes, opiniones e intercambios de puntos de vista sobre tópicos variados y no necesariamente ligados a noticias o acontecimientos.
No obstante, newsgroups se mantiene como el término más común para referirse a los grupos de discusión y los mensajes publicados en ellos son llamados de artículos.

Programa lector
de grupos de discusión

Fig. 6. Grupo de discusión soc.women accedido
con el lector de noticias de Netscape.

Para acceder a los grupos de discusión necesitamos un programa especial o newsreader que se conecte a un servidor de newsgroups. Tanto Netscape como Microsoft Internet Explorer traen su propio componente integrado que nos permite leer y participar en los grupos de discusión. Existen programas especiales como el FreeAgent y el WinVN para acceder a los grupos de discusión, pero su uso es cada vez menos frecuente debido a que los componentes incluidos en Netscape y Explorer son cada vez más completos y ofrecen mejor integración con el resto de aplicaciones para Internet (correo-e y navegación por la web).

Redes y servidores
de grupos de discusión

Usenet Usenet es la mayor red de grupos de discusión abiertos al público en Internet. Nuestro proveedor de acceso se conecta a Usenet y nos presenta los grupos en la misma. Algunos proveedores, por motivo de recursos o espacio, limitan la cantidad de grupos a los que tenemos acceso o el número de mensajes desplegados en estos.
Usenet se originó en 1979-1980 en la Universidad de Duke, Estados Unidos y consiste en numerosos servidores de grupos de discusión o newsservers distribuidos alrededor del mundo que pasan la información publicada de uno a otro. Su nombre viene de red de usuarios (User's Network en inglés), ya que el contenido y valor de esta red es aportado por los usuarios.
Para inicios de 1993 en Usenet existían más de 1,200 grupos de discusión y un flujo de mensajes diarios equivalente a 40 libros de unas 400 páginas cada uno (40 megabytes) . En octubre de 1994 Usenet había crecido hasta contener más de 10.000 grupos y una publicación diaria de mensajes equivalente a 200 libros de 400 páginas (200 megabytes) .
Para inicios de 1998, los grupos existentes habían sobrepasado la cifra de 25,000 y la cantidad de mensajes publicados diariamente en Usenet se estimaba en alrededor de 1.000 megabytes (1 gigabyte) o el equivalente a 1.000 libros de unas 400 páginas.
Otras redes y foros
Existen otras redes alternativas con sus grupos de discusión, algunos de gran valor e interés para ciertas áreas específicas (como los de la APC y clari.net), pero por lo general el acceso a las mismas es exclusivo a los miembros de ciertas organizaciones o redes, o requeriría que nuestro proveedor tenga un convenio con dichas redes para que podamos usarlas.
También abundan en la red los foros independientes establecidos en páginas web sobre diversos tópicos, a los cuales podemos acceder sin necesidad de un programa lector de grupos de discusión, con nuestro programa navegador normal (Netscape, Internet Explorer, etc.). Estos foros, dada su naturaleza particular, no cuentan con la ventaja de Usenet de una mayor difusión y la facilidad de un aspecto visual similar y consistente para el usuario. En cambio, cada foro tiene su propia presentación y forma independiente de leer, publicar y responder mensajes. Un ejemplo de estos foros, es el que hemos creado como apoyo a esta guía en www.civila.com/foromujer.

Clarinet Servicio informativo de noticias

Establecida en 1989 como el primer proveedor comercial de contenido en la red, a inicios de 1998, Clarinet publicaba más de 3,500 artículos de noticias al día, en más de 500 categorías actualizadas cada 10 minutos y disponibles vía Internet a sus más de 1,600,000 suscriptores pagos. Si su proveedor de acceso ha contratado los servicios de Clarinet, podrá acceder a sus grupos de noticias junto al resto de los grupos de discusión. En caso contrario, puede suscribirse directamente a Clarinet y tener acceso a las informaciones por su página web. http://www.clari.net

Los nombres
de los grupos

Los grupos tienen nombres bastante descriptivos como soc.feminism, donde no es difícil imaginar que se tratan temas relacionados con la sociedad y el feminismo. Estos nombres reflejan la estructura jerárquica mediante la cual se clasifican los grupos en áreas de acuerdo con el tópico de discusión sobre el que giran. En el nombre, cada nivel de jerarquía es separado de su sub-nivel por un punto. Algunas de las principales áreas o jerarquías de grupos son:

	alt En la categoría alternativa son creados los grupos que no corresponden a las demás categorías. Por ejemplo, encontramos alt.romance.
	biz Reúne los grupos que tratan sobre negocios, ventas, mercados, anuncios y trabajo como biz.jobs.offered (donde se publican anuncios de ofertas laborales).
	comp Aquí son creados los grupos que tratan sobre computadoras como comp.programming.
	misc Para los grupos que tratan sobre temas misceláneos como misc.education.
	news Donde encontramos los grupos que tratan sobre temas relacionados con los grupos de discusión, su creación, mantenimiento, administración, etc. Por ejemplo en news.answers, podemos publicar nuestras inquietudes sobre los grupos de discusión y recibiremos respuesta y ayuda por vía del foro.
	rec Aquí se crean los grupos que tratan temas de entretenimiento y recreación en general, como rec.music.afro-latin.
	sci Grupos de ciencia, investigación y tecnologoía, como sci.anthropology.
	soc Esta jerarquía incluye más de un centenar de grupos específicos a grupos étnicos y nacionalidades bajo la sub-jerarquía soc.culture, como soc.culture.latin-america, así como sobre la sociedad en general, por ejemplo en soc.feminism.
	talk Es otra jerarquía para los grupos orientados a la discusión abierta de temas variados como talk.abortion.

Distribución del Contenido en Usenet
alt	50%	otros	7.2%
clari	2.7%	rec	15.1%
comp	10%	sci	2.2%
misc	2.7%	soc	6.6%
news	1.3%	talk	2.2%
Fuente: NetPartners Internet Solutions. Estas cifras se refieren al espacio ocupado por los mensajes publicados y no a la cantidad de grupos de discusión o mensajes publicados.

Suscribirse a los
grupos deseados

Fig. 7. Lista de grupos de discusión.

Si queremos integrarnos al intercambio global de opiniones, ideas y puntos de vista que aquí se expresan, lo primero que debemos hacer es seleccionar los newsgroups que nos interesan. Esto es relativamente fácil, ya que los programas lectores de grupos de discusión copian en nuestro computador la lista completa de grupos disponibles en el servidor de nuestro proveedor (esto demora un poco). En dicha lista seleccionamos los grupos que nos parezcan interesantes.
Como vimos al inicio de esta sección, la totalidad de los grupos de discusión tiene un flujo de mensajes bastante elevado y almacenarlos ocupa una cantidad considerable de recursos. Por esto, es probable que nuestro proveedor sólo coloque a nuestra disposición una selección de todos los grupos y, dentro de esta, solamente los mensajes publicados recientemente en ellos (típicamente una o dos semanas).
Al seleccionar los grupos que nos interesan, nos suscribimos a los mismos, pero sólo en el sentido figurado de la palabra, porque lo que el programa hace actualmente es ocultar el resto de grupos y mostrarnos de ahora en adelante sólo los que escogimos.
Cuando queremos agregar más grupos de discusión a nuestra lista o ver si se han creado nuevos grupos, volvemos a la opción de suscripción de nuestro programa para que nos sean mostrados todos los grupos y ahí seleccionar los que deseemos.

Leer un
newsgroup

Para acceder a un grupo de discusión, típicamente seleccionamos su nombre (haciendo click sobre él dos veces con el mouse) de la lista de grupos a los que estamos suscritos que nos muestra nuestro programa. Esto traerá en pantalla una lista de los mensajes recientes publicados allí y las distintas respuestas que han recibido, mostrando el autor, tema y fecha de cada mensaje. Seleccionando el título de un mensaje que nos interese, su contenido nos es mostrado en pantalla.
Líneas de Discusión

Fig. 8. Líneas de discusión y mensajes en
el grupo de discusión soc.culture.latin-america.

Es práctica común, y un atractivo particular de los grupos de discusión, mostrar los artículos o mensajes agrupados por temas en el orden en que son publicados. Por ejemplo, si alguien hace una pregunta sobre un tópico, las respuestas a dicho mensaje aparecerán debajo del mismo y con sangría a la derecha, comúnmente en una representación gráfica de un árbol jerárquico. Del mismo modo, los comentarios o respuestas publicados para cada respuesta, aparecerán sangrados y debajo de la respuesta comentada.
Dependiendo del programa, y de cómo lo tengamos configurado, veremos en pantalla todas las "ramas" o mensajes que com-ponen una línea de discusión o sólo vemos el mensaje inicial de la misma. En este último caso, debemos seleccionar dicho mensaje y "abrir" la línea de discusión para ver las respuestas y los comentarios adicionales que la componen.
Para facilitar nuestra lectura en un grupo de discusión, podemos abrir y cerrar selectivamente las distintas líneas de discusión mostradas en cada momento.
Mensajes leídos y
mensajes que desaparecen
También es práctica común en los programas lectores de noticias, diferenciar los mensajes que ya hemos leído colocando un ícono distinto a su lado o resaltando los mensajes que aún no hemos visto. Dependiendo de cómo configuremos nuestro lector de noticias, los mensajes revisados son ocultados la próxima vez que visitamos el grupo de discusión y así evitar la aglomeración de información que puede no interesarnos ya y hacer más fácil la identificación de los mensajes nuevos que son publicados. Esta opción podemos modificarla, generalmente sin dificultad, en la configuración de nuestro programa lector de noticias, y no debemos confundirla con lo que explicamos anteriormente sobre la expiración de los mensajes en el servidor de nuestro proveedor de acceso.
Imprimir y grabar
Dado el hecho de que los mensajes no se quedan publicados permanentemente en el servidor de nuestro proveedor y usualmente expiran luego de una o más semanas, es recomendable cuando encontramos un mensaje importante o alguna información interesante, imprimirlo para referencia futura. También podemos, en la mayoría de los casos, grabar cualquier mensaje como un archivo de texto en nuestro computador y usarlo en el futuro con cualquier programa, por ejemplo modificarlo con un procesador de palabras o enviarlo a otras personas por correo electrónico.

Publicar en un
newsgroup

Fig. 9. Publicando un mensaje en los grupos
soc.culture.latin-america y soc.women.

Si lo deseamos, podemos aportar nuestra propia opinión o mensaje, publicándola en un grupo de discusión. El proceso es tan simple y muy similar a enviar un mensaje de correo-e, excepto que éste aparecerá en el grupo y podrá ser leido por personas en todo el mundo. También podemos comentar un mensaje publicado (en cuyo caso, nuestra respuesta aparecerá debajo del mensaje que comentamos) o enviarle nuestra respuesta u opinión en privado por correo electrónico al autor del mensaje que comentamos.
Los mensajes publicados en los grupos de discusión expiran (son borrados automáticamente) a discreción de nuestro proveedor, como explicamos anteriormente.
En forma similar a cuando enviamos un mismo mensaje de correo electrónico a varias personas, podemos publicar un mismo mensaje en varios grupos de discusión, indicando el nombre de dichos grupos al hacerlo. No obstante, esto no siempre es visto con buenos ojos por los demás participantes de los grupos de discusión, porque con frecuencia termina creándose un intercambio cruzado de mensajes entre grupos disímiles o apareciendo en todos los grupos respuestas que serían de interés tan sólo a uno de ellos en particular.
Otro aspecto a tomar en cuenta es que, si bien podemos publicar cualquier información en los grupos, se espera que lo hagamos en referencia o sobre los temas que competen al área indicada en su nombre. Excepto en algunos grupos de negocios, comerciales o de avisos, no debemos publicar anuncios comerciales o propaganda en los grupos convencionales.
Si, por ejemplo, queremos invitar a los lectores de un grupo a participar en un actividad, visitar una página web o respaldar una campaña, asegurémosnos de que sea de interés para ellos o esté relacionada con los temas tratados en el grupo. También es bueno, aportar algún comentario u opinión en el mensaje sobre el tema. Así no sólo usamos el grupo para informar sobre nuestra actividad, sino que a la vez lo enriquecemos con contenido.